L’organisation en Unités Mixtes de Recherche (UMR), structures classiques des laboratoires au sein du CNRS, est complétée à l’Institut National des Sciences de l’Univers (INSU) par une organisation territoriale originale portée par les Observatoires des Sciences de l’Univers (OSU).
Le réseau des OSU (actuellement 25 en France métropolitaine et un à la Réunion) regroupe la quasi-totalité des UMR de l’INSU.
La mission première de ces Observatoires est d’organiser les moyens nécessaires à l’acquisition d’observations des systèmes astronomiques ou des composantes du système Terre. Cela comprend non seulement l’observation en elle-même, la conception et la réalisation de certains instruments d’observation, mais également l’analyse et la gestion des données issues des observations, et leur mise à disposition au service d’une large communauté nationale et internationale.